Cómo construir una red y compartir un acceso a Internet
(Primera parte)

Las redes de computadoras
Cuando se conectan con un cable dos o más computadoras entre sí tenemos una red.
Las redes de computadoras pueden ser de tipo LAN (Local Area Network, red de área local), cuando las computadoras están distribuidas en una superficie limitada, (todas en una sala o todas en un mismo edificio), o bien de tipo WAN (Wide Area Network, red sobre un área grande) cuando las computadoras están distribuidas en un territorio geográfico (en ciudades diferentes o naciones diferentes). La red de una oficina es una LAN, mientras que Internet es obviamente una WAN.
En este artículo hablaremos esencialmente sobre las LAN, aunque muchos conceptos puedan extenderse a las WAN.
Para poner en red las computadoras se necesitan algunas cosas. La primera es una placa de red para cada computadora y la segunda es uno o más cables específicos que se utilizarán para conectar a las computadoras entre sí; en algunos casos hace falta un tercer dispositivo, el hub o concentrador. Una vez completada la instalación física de las placas y de los cables, hay que configurar la red.
Para que las computadoras puedan comunicarse entre ellas, en la fase de configuración, hace falta también adoptar una especie de lenguaje común, llamado Protocolo de Red. En realidad no hay mucho que elegir. En ambiente Windows se puede elegir 3 protocolos: el TCP/IP (que sirve tanto para acceder a Internet como para hacer comunicar entre sí las computadoras en red), el IPX y el Netbeui (estos dos últimos se pueden usar sólo para hacer comunicar entre sí las computadoras). Si nuestra red debe acceder también a Internet se debe elegir el TCP/IP; si en cambio nuestra red no deberá acceder a Internet se puede elegir cualquiera de los tres. Seguiremos paso a paso todo el procedimiento de instalación y todo el procedimiento de configuración en Windows 9x.

Redes Ethernet
Los métodos para construir una red son muchos, pero ciertamente el más difundido es el método Ethernet y precisamente de éste hablaremos.
Hay muchos tipos de redes Ethernet, pero las más usadas son esencialmente 3, y son: 10Base2, 10BaseT y Fast Ethernet. La diferencia entre los tres tipos reside esencialmente en una mayor o menor velocidad de trasferencia de los datos (y por lo tanto mayor o menor precio) y también en una diferente realización física.

Red del tipo 10Base2
El tipo más simple y económico de red es el 10Base2, que tiene una velocidad de transferencia de datos de 10 megabits por segundo, lo cual es más que suficiente para exigencias domésticas o para pequeñas oficinas. El cable utilizado es de tipo coaxial (similar al de la televisión) llamado RG58. Las conexiones son del tipo "a bayoneta", las llamadas conexiones BNC. Las computadoras son conectadas directamente según una disposición llamada "topología a bus", o en palabras simples: uno después del otro (ver el esquema abajo).



Red del tipo 10BaseT
El otro tipo es la 10BaseT que tiene igualmente una velocidad de transferencia de datos de 10 megabits por segundo. Es casi tan económica como la 10Base2 pero presenta algunas ventajas. El cable utilizado puede ser el UTP5, compuesto por 4 pares trenzados (twisted pair) envueltas en una cobertura de plástico, o bien el STP5, igual al precedente pero protegido y por lo tanto ligeramente un poco más caro. Las conexiones son realizadas con los conectores RJ45, que son como los conectores americanos del teléfono, pero levemente más grandes. La disposición de las computadoras se llama "a estrella" porque todas las computadoras están conectadas a un pequeño dispositivo llamado hub o concentrador (ver el esquema abajo).



Red del tipo fast Ethernet
El tercer tipo de red es la Fast Ethernet, con una velocidad 100 megabits por segundo. Está estructurada exactamente como la 10BaseT, pero todos los dispositivos (placas, hub, cables) son mucho más caros y no se justifica para aplicaciones domésticas o de pequeñas oficinas, a menos que tengan mucho dinero y deseen absolutamente lo mejor.

¿Cuál elegir?
La red Fast Ethernet es 10 veces más veloz que las otras dos, pero es también mucho más costosa y por lo tanto queda excluida, incluso porque su gran velocidad no es absolutamente necesaria para aplicaciones domésticas. La elección, por lo tanto, queda limitada a las primeras dos: cada una tiene sus ventajas y desventajas.
La ventaja de la segunda (10BaseT) es que, si una conexión no funciona, las otras siguen funcionando. En cambio con la primera (10Base2) si una conexión no funciona, cesa de funcionar toda la red. La segunda además tiene la ventaja de que la comunicación puede realizarse en Full Duplex (es decir, se puede transmitir y recibir simultáneamente y por lo tanto tendremos un cierto aumento de las prestaciones), mientras con la primera la comunicación es Half Duplex, es decir, se puede sólo transmitir o recibir (no simultáneamente)
La desventaja de la segunda (10BaseT) es que hace falta comprar el hub, mientras para el otro tipo no es necesario. Además con la 10BaseT hace falta comprar un cable para cada computadora, mientras con el primer tipo (10Base2) hace falta un cable menos respecto al número de computadoras a conectar (si son 3, se necesita 2 cables).
En definitiva nos parece que podemos aconsejar el segundo tipo de red, aun si el costo es ligeramente superior. Naturalmente también la primera funcionará muy bien para nuestros propósitos y puede ser elegida tranquilamente en caso de que se desee ahorrar lo más posible.

Qué comprar y cuanto cuesta
Ante todo es necesario comprar una placa de red para cada computadora que se trata de conectar.
Las placas de red en venta son exactamente las mismas, ya sea para la 10Base2 como para la 10BaseT y casi siempre son de tipo Combo: tienen dos tipos de enchufes, para 10Base2 y para 10BaseT. Por lo tanto pueden ser usadas indiferentemente para los dos tipos de red. Existen en los comercios también placas que tienen sólo un tipo de enchufe: por supuesto en este caso se debe elegir el enchufe justo para el tipo de red elegida.
Las placas de red pueden ser para slot PCI o para slot ISA. Los slot son los zócalos que tiene la motherboard, donde se insertan las placas añadidas. Los slot de tipo ISA son más viejos y menos eficientes y pronto desaparecerán del mercado; son reconocibles por su color marrón oscuro. Los slot PCI son más nuevos y más eficientes y se reconocen por su color blanco.
(Ver aquí abajo la foto de una placa de red de tipo Combo para slot PCI)

Por lo que concierne a la elección de las placas de red, recomendamos vivamente elegir placas para slots PCI, no tanto porque se obtiene una cierta (mínima) ventaja en términos de velocidad, como porque son mucho más fáciles de configurar: gastarán un poco más, pero se evitarán problemas extenuantes en la fase de configuración. Si en cambio decididamente prefieren ahorrar elijan placas con slot ISA, que funcionarán igualmente bien, al margen de la mayor dificultad de la configuración.

En lo que respecta a los cables de conexión, se venden cables ya preparados, es decir ya dotados en los dos extremos de los conectores adecuados (BNC o RJ45) y de longitud variable: la longitud elíjanla según sus exigencias.
En el caso de que se desee instalar una red 10Base2 hay que acordarse de comprar 2 terminales, que cierran eléctricamente la red y se instalan uno sobre la primera computadora y el otro sobre la última. Los conectores a T, para conectar el cable a la placa de red, se encuentran generalmente en la confección de la placa de red y por lo tanto no deben comprarlo.
En la foto de abajo vemos los varios componentes para una red 10Base2 y cómo se conectan a la placa.




En caso de que se instale una 10BaseT se necesita obviamente comprar también un hub. Hay hubs de 4, 8, 16 y más puertos: a cada puerto se conecta una computadora y por lo tanto se lo elige en relación a cuántas computadoras se pretende conectar.
En la foto aquí abajo pueden ver un cable preparado del tipo UTP5, ya provisto de conectores RJ45 en los dos extremos, una para insertar en la placa y la otra para insertar en un puerto libre del hub.

En la foto aquí abajo pueden ver un hub a 8 puertos (de frente y atrás) con los cables de dos computadoras insertados.




¿Cuánto cuesta?
Reconsideramos ahora qué comprar, con los correspondientes precios indicativos.

Para una 10Base2:
1) Placa de 10 Mbsp (megabits por segundo) de tipo Combo: 20-30 dólares (para ISA) o 30-40 (para PCI). Una para cada computadora.
2) Cable preparado de tipo RG58: 9-12 dólares (longitud: 3 ó 5 metros). Uno menos que las computadoras a conectar.
3) Terminales: 4-6 dólares cada uno. Hace falta dos: uno sobre la primera computadora y una sobre la última.

Para una 10BaseT:
1) Placa de 10 Mbps de tipo Combo: 20-30 dólares (para ISA) o 30-40 (para PCI). Una para cada computadora.
2) Cable preparado de tipo UTP5: 7-10 dólares (longitud 3 ó 5 metros). Uno para cada computadora.
3) Hub: 70-130 (para 4 u 8 puertos).

Por lo tanto, haciendo las cuentas, se ve que el gasto es realmente mínimo en los dos casos. Después de haber decidido qué tipo de red utilizar, compren las piezas: en el próximo número veremos cómo instalarlas y configurarlas.

Nos escribe Gabriel, desde Buenos Aires, y nos sugiere una serie de cosas: 1) La diferencia de precios entre una 10Mbps y una 100Mbps se ha reducido mucho y por lo tanto se puede elegir una 100Mbps, especialmente si la red debe ser usada para algunos recientes videojuegos que requieren un gran transferencia de datos. Lo mismo cuando se deban transferir imágenes escaneadas. 2) En el mercado argentino es muy difícil encontrar dispositivos para 10Base2 (y probablemente también en el italiano). 3) Hay redes genéricas que son simultáneamente 10 y 100 Mbps y son capaces de autoconfigurarse. Además no es raro que algunas computadoras ya tengan en la motherboard una placa de red.

Nos escribe Roar, desde Turín, y nos sugiere otra posibilidad para quien sepa construir por sí solo un cable UTP5. Si las computadoras a conectar son sólo dos, construyendo un cable especial se podría prescindir del hub. Con un exceso de gentileza, Roar nos manda también el esquema de construcción de este tipo de cable particular.

Nos escribe C. B., desde Italia, y nos señala una errata: habíamos escrito bytes en lugar de bits. Agradecemos y ya hemos corregido.

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